Die Denotation ist die Kernbedeutung eines Begriffs. Denn auch wenn ein Begriff mehrere Synonyme haben kann, lassen sich alle auf eine Grundbedeutung zurückführen.
Nehmen wir das Beispiel „Baum“. Die Bedeutung von Baum kennt jeder. Ein Baum ist „eine hochgewachsene Pflanze mit Stamm“. Diese Bedeutung ist die Denotation, weil es eine neutrale Bedeutung ist, unabhängig von Kontext und Situation. Es ist die sachliche (Haupt-)Beschreibung. Die Denotation eines Begriffs wird im Wörterbuch meistens direkt am Anfang des Wörterbucheintrags verwendet.
Die Nebenbedeutung (Konnotation)
Das Wort „Hund“ hat eine Hauptbedeutung, eine Denotation also, die jeder kennt. Das Tier auf vier Beinen, das bellen kann. Wenn wir jetzt aber die Situation ändern, zwei Leute streiten sich, es wird laut und der eine sagt zum anderen: „Du Hund!“, dann haben wir es nicht mit der Denotation des Wortes Hund zu tun, sondern mit einer wertenden, emotionalen Bedeutung. Es geht hierbei nämlich nicht um das Tier, sondern um die Verwendung „Hund“ als Beleidigung. Hund kann in bestimmten Situationen neben der Hauptbedeutung auch eine, oder vielleicht sogar mehrere, Nebenbedeutungen haben. Diese nennt man Konnotation.
Zusammenfassung
Die Denotation ist die Hauptbedeutung eines Wortes. Also das, was ein Wort ganz neutral bedeutet.
Quellen
Hentschel, E. (2010). Denotation. In E. Hentschel (Hrsg.), Deutsche Grammatik. Walter de Gruyter.
Spillmann, H. O. (2000): Einführung in die germanistische Linguistik. Langenscheidt.